Durante esta parte final de agosto proponemos la observación del asteroide Vesta partiendo para su localización del planeta Saturno aprovechando que el asteroide alcanzará su oposición (el punto más cercano a la Tierra) el próximo 22 de agosto.
Saturno ha alcanzado su oposición (el punto más cercano a la Tierra) el pasado 14 de agosto siendo visible durante toda la noche en la constelación de Capricornio y mostrándonos su máximo brillo anual con magnitud 0.3. La observación del movimiento de su mayor satélite, Titán, es fácil de observar incluso con pequeños telescopios al apenas superar la octava magnitud.
En el horizonte Sureste y partiendo del planeta de los anillos y siguiendo la carta de localización que se muestra podremos ir localizando, según el día de observación, al asteroide Vesta. Éste será observable con prismáticos pues brillará como un objeto de sexta magnitud. Hacia el día 20 se encontrará a unos 12 grados al sur de Saturno pero esa distancia irá reduciéndose hasta alcanzar la mitad hacia el día 28. Aconsejamos que la observación se haga bien pasada la medianoche para dar tiempo a que el asteroide haya podido alcanzar altura sobre el horizonte. Si observamos desde zonas oscuras podremos aprovechar para observar la Nebulosa de la Hélice (de octava magnitud) o el cúmulo globular M30 (también de octava magnitud). En ambos casos si será necesario un pequeño telescopio o unos prismáticos de 15×70 o superiores.
Incluso desde ciudades contaminadas puede detectarse el punto de luz que ser irá desplazando, poco a poco, con respecto a las estrellas adyacentes, eso sí, aquí si aconsejamos el uso de unos prismáticos sobre trípode o, mejor aún, un pequeño telescopio. Si lo seguimos durante unos días veremos que se habrá desplazado una distancia perfectamente observable. A parte de la satisfacción que produce observar un mundo «vecino» y su movimiento, poco más podemos observar. Incluso una fotografía de corta exposición nos permitirá «cazarlo» incluso, como hemos dicho, desde las ciudades. Se puede obtener una carta de localización imprimible aquí.
EL ASTEROIDE VESTA
Vesta fue descubierto el 29 de marzo de 1807 por el médico y astrónomo alemán Wilhelm Olbers (1758-1840) desde la localidad de Bremen. Olbers llamó al asteroide Vesta (diosa del hogar e hija de Saturno y hermana de Júpiter, Neptuno, Plutón y Ceres) por una recomendación del excelente matemático Carl Friedrich Gauss (1777-1855). A pesar de ser el cuarto asteroide descubierto es el tercer objeto más grande del Cinturón de Asteroides tras Ceres y Palas, en cambio es el segundo más masivo y el más brillante de todos debido a que tiene una superficie muy reflexiva. Como se suele denominar, es el cuerpo menor más brillante del Sistema Solar.
Su forma es parecida a una esfera achatada de unos 530 kilómetros de diámetro con una estructura constituida por corteza, manto y núcleo lo que le hace ser un objeto más parecido a la Tierra, Venus o Marte que a otros asteroides. La traslación alrededor del Sol la hace cada 3.63 años (1326 días) y rota alrededor de si mismo en 5.34 horas, dicha rotación pueden detectarse (con experiencia incluso visualmente) pues los cambios de luz del objeto superan las 0.2 magnitudes.
En septiembre de 2007 partió de nuestro planeta la sonda Dawn, visitando a Vesta en agosto de 2011 y orbitando alrededor de él hasta mayo de 2012. Obtuvo imágenes de un inmenso cráter, Rheasilvia, que ya había descubierto el telescopio espacial Hubble que casi cubre en su totalidad al asteroide con sus 460 kilómetros de diámetro y sus impresionantes 23 kilómetros de altura. Otros cráteres que fotografió la sonda Dawn fueron Veneneiia y Marcia que pueden verse en el hemisferio norte del asteroide.
No perdamos la oportunidad de disfrutar de la observación de este “pequeño” vecino de nuestra familia del Sistema Solar. ¡Solo necesitas unos prismáticos!
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