Si hay alguna actividad astronómica que no pasa desapercibida en cualquier verano esa es la lluvia de estrellas fugaces conocidas con el nombre de las Perseidas. Aunque los meteoros pertenecientes a esta lluvia pueden observarse desde el 17 de julio y hasta el 24 de agosto, en el 2024 el máximo se espera el día 12 de agosto, en concreto, según International Meteor Organization, entre las 13 y las 16 horas de la tarde en Tiempo Universal. Recordemos que para obtener las horas locales hay que sumar una hora en invierno y dos en verano en el caso en que nos encontremos en la Península y una hora menos en Canarias, así la predicción del máximo se establece entre las 15 y las 18 horas de la tarde horario peninsular español. De cualquier forma, el momento ideal para la observación será la noche del 12 al 13 de agosto. No hay que dejar de mencionar que es una predicción por lo que el máximo puede ser antes o después. Se estima que, en condiciones óptimas y, en promedio, pueden llegar a alcanzarse los 80 meteoros por hora.
Hay que tener en cuenta que, salvo que las nubes lo impidan, las condiciones de observación van a ser buenas pero dado que la Luna estará en su fase Creciente habrá que esperar a que se ponga sobre el horizonte. En ese momento, el radiante de meteoros habrá alcanzado gran altura por lo que podremos disfrutar de la lluvia en sí. Siempre es bonito disfrutar de esta clásica noche de verano y más coincidiendo con fin de semana como se ha indicado, deberemos situarnos observando hacia el Norte (la zona del radiante).
Conviene recordar que los meteoros pertenecientes a las Perseídas se observan de manera más frecuente e intensa desde varios días antes y después del máximo, por lo que, aunque siempre nos centremos en el máximo, esos días previos y posteriores también pueden ir cargados de actividad meteórica. En cuanto al número de meteoros por hora, a pesar de lo que suele decirse en muchos medios de comunicación (con cierto tono sensacionalista) en unas condiciones óptimas de cielo y sin que la Luna molestara suelen detectarse unos 80-100 meteoros por hora en promedio, rara vez algo más. También los bólidos (meteoros muy brillantes) se hacen presentes en estos días y suelen ser llamativos para el observador por su alto brillo. Es importante que empecemos nuestras observaciones a partir de la medianoche: pongámonos cómodos y disfrutemos de un espectáculo para el que sólo necesitamos nuestros ojos.
LAS PERSEIDAS
La lluvia de meteoros de las Perseidas está relacionada con el cometa 1862 III conocido también como 109/P Swift Tuttle. Cuando este cometa pasa por las cercanías del Sol su superficie se activa merced a la acción del viento solar que logra que se desprendan gases y partículas del cometa que suelen quedarse en una zona del espacio como si de un recuerdo del paso del cometa se tratara. Esa acumulación de polvo gira también alrededor del Sol, a modo de nube, formando lo que se llama un enjambre de meteoros.
La Tierra, a lo largo de su traslación anual alrededor del Sol, cruza en ocasiones esos enjambres de meteoros, residuos de material cometario, interaccionando con ellos y produciéndose lo que conocemos como lluvia de meteoros o lluvia de estrellas fugaces. Cuando uno de estos residuos de polvo (del tamaño de un grano de arena) toma contacto con la atmósfera terrestre la partícula produce un destello luminoso conocido como meteoro. Este fenómeno se produce a unos 100 kilómetros de altura, pero a veces las partículas son mayores y logran alcanzar la superficie terrestre en cuyo caso reciben el nombre de meteoritos. Por tanto, una cosa es un meteoro y otra diferente, un meteorito.
Estas zonas de partículas que la Tierra cruza tienen su contrapartida en la esfera celeste. Así, en el caso de las Perseidas, cuando nuestro planeta atraviesa la zona residual dejada por el cometa Swift Tuttle los meteoros parecen salir de una zona situada entre las constelaciones de Perseo y Casiopea, esa zona es lo que se conoce como radiante. Cuando un radiante está en la constelación de León, por ejemplo, la lluvia originada por el mismo recibirá el nombre de Leónidas; otro situado en Géminis originará las Gemínidas y así de manera general. En nuestro caso, a partir de la medianoche el radiante de meteoros se habrá elevado ligeramente sobre el horizonte por lo que, conforme avance la noche, más posibilidades tendremos de observar más meteoros.
Existe un parámetro que define la actividad de una lluvia de meteoros, es el conocido como THZ o Tasa Horaria Zenital. Se trata del número de meteoros por hora que podría observarse en unas condiciones óptimas de cielo y con el radiante en el cenit. Normalmente se da el número de meteoros por hora para hacernos una idea de la actividad de la lluvia, dicho número abreviado como THZE es en el caso de las Perseidas de unos 100-120 meteoros por hora. Obviamente ese número variará -y mucho- si observamos desde el centro de una ciudad contaminada o desde la cima de una alta montaña. En el año 2016 se alcanzaron casi 200 meteoros por hora y el año siguiente, pese a haber Luna Llena en las fechas del pico de actividad se llegaron a contabilizar 80 meteoros por hora.
LA OBSERVACIÓN
Aunque el máximo se calcula sobre un amplio margen de horas, en el caso del 2024 en España la predicción se centraría mientras fuese de día pero eso no impedirá que observemos una buena cantidad de meteoros las noches del 12 y el 13 de agosto, incluso los días previos y posteriores también suelen resultar muy interesantes como hemos mencionado en la entrada de este post Es más, durante esos días también podremos observar la presencia de bólidos los cuales son unos meteoros muy brillantes y más consistentes físicamente. Partiendo del análisis de las observaciones de anteriores años, desde la medianoche del día 10 podremos comenzar a realizar observaciones de interés, antes y después, también pero el número de meteoros se verá mermado.
La primera recomendación de todas es ir con ilusión a un lugar que sea oscuro y acompañado de buen ambiente. De lo contrario perderemos muchísimo de lo que puede dar de sí esta lluvia. La segunda es proveerse de abrigo (si es necesario) y de comida porque la noche puede ser larga y las condiciones ambientales y fisiológicas variarán. La tercera, y no menos importante, es poner nuestro reloj en hora desde la tarde antes haciéndola coincidente con alguna emisora de radio o a través de alguna web que nos lo permita. Se aconseja las señales horarias indicadas por Radio Nacional de España o las ofrecidas por alguna web como las del Observatorio Naval de los Estados Unidos. La última recomendación es situar el radiante en el cielo. En la siguiente imagen, procedente de la International Meteor Organization todo un referente mundial en el estudio de meteoros, podremos ver como se va desplazando a lo largo de todo el período de observación de las Perseidas.
Desplazamiento del radiante de las Perseidas (IMO)
Pues bien, ya tenemos localizado el radiante en el cielo. Ahora seleccionaremos una zona situada a unos treinta grados del radiante, lugar desde donde parecen provenir los meteoros y como mínimo a una distancia igual de altura sobre el horizonte. Los meteoros que parezcan provenir del radiante serán perseidas y los denominaremos PER, los que no, les llamaremos esporádicos (SPO). Muchos observadores se centran en la constelación de Pegaso o de Cefeo para la observación de esta lluvia, personalmente recomiendo hacerlo en la segunda.
Simulación del radiante de las Perseidas con Stellarium
Se trata de contar el número de meteoros que observemos. Para ello observaremos la zona del cielo a intervalos de 5 minutos. Registraremos el meteoro indicando la magnitud del meteoro en una libreta o, mejor aún, en una grabadora. Si la del móvil aguanta, pues más fácil aún.
Pero antes de todo eso tendremos que saber la magnitud límite que podremos observar en el cielo que tenemos, la cobertura nubosa y por supuesto el centro de visión que hemos elegido, en el caso del ejemplo Pegaso o Cefeo. Pero, ¿cómo se hace todo eso? Aunque podemos ver detalladamente todo eso en esta página de nuestra web lo reproduciremos por aquí por comodidad.
MALE
MALE es el acrónimo de Areas de Magnitud Límite Estelar. Se trata de zonas determinadas que nos permiten conocer la magnitud más débil de las estrellas que podemos observar en el cielo. Es fundamental el conocimiento de MALE si queremos hacer un trabajo serio. Esta estimación la realizaremos al comienzo de la noche de observación.
Seleccionaremos una carta de la zona del cielo que vamos a observar de las ofrecidas por la International Meteor Organization y que componen el Atlas Brno, o usando esta aplicación aquí. . Vamos a tomar como ejemplo la zona de Cefeo, la cual puede ser muy útil y que triangula la zona entre las estrellas Alfa, Beta y Delta de Cefeo:
Contaremos ahora las estrellas que podremos ver dentro de ese triángulo y le sumamos las tres más brillantes que lo componen. Podemos repetir esta operación varias veces y hacer la media. Por ejemplo, si hemos observado 13 estrellas en la tabla, anotaremos “Triángulo 7, 13 estrellas” Al día siguiente podremos comprobar en las tablas que siguen en esa página la magnitud límite estelar que hemos podido observar será 5.95 lo cual no está nada mal si prestamos atención al hecho de que las estrellas más débiles que podemos observar a simple vista son de la sexta magnitud.
No hay que ceñirse a un solo triángulo, es conveniente iniciar la noche con la estimación del MALE en varios triángulos para tomar una medida más exacta y científica. Siguiendo con los ejemplos de zonas de observación dados anteriormente, la carta 6 equivaldría a la zona de Pegaso.
– Cobertura Nubosa
La estimación de la cobertura nubosa del cielo consiste en saber el porcentaje de cielo que está cubierto de nubes. Personalmente aconsejo emplear el método de las octas. Es decir, divido el cielo en ocho partes y calculo cuantas partes -entre ocho- estan cubiertas. Así, si estimo dos octas, el cielo estará cubierto un 25%, si lo está cuatro octas un 50%, etc.
– El Centro de Visión
Para la zona de observación indicaremos alguna estrella de referencia o algún triángulo como el de Cefeo o el de Pegaso, o si queremos elegir alguna zona del Cisne. Solo se trata de hacer referencia a la zona. Recordemos que tiene que estar alejado unos treinta grados del radiante y una distancia igual o superior a la altura sobre el horizonte del mismo.
Ya está ahora tenemos determinados los parámetros básicos al inicio de la observación. Continuemos.
¡VAMOS A CONTAR PERSEIDAS!
¡Ya estamos listos! Ahora vamos a ponernos cómodos, dirigir nuestra vista al centro de visión que hemos elegido y a intervalos de cinco minutos iremos anotando, o mejor, grabando los meteoros que vemos. Insisto, si se ve un meteoro procedente de la zona del radiante indicaremos PER de Perseidas (por seguir con el ejemplo), de lo contrario (o ante la duda) SPO de esporádico.
La magnitud del meteoro la podremos comparar con alguna estrella brillante del cielo que pueda servirnos de guía, si no sabemos su magnitud en ese momento, ya la consultaremos a la mañana siguiente, lo importante es la referencia. No es necesario afinar mucho con decimales, podemos hacer un cálculo de media en media magnitud a la hora de elegir las estrellas. Por ejemplo:
VEGA – (Alfa Lyrae) – 0.0;
CAPELLA – (Alfa Aurigae) – 0.7;
ALTAIR – (Alfa Aquilae) – 0.8;
DENEB – (Alfa Cygni) – 1.2;
Beta Tauri – 1.7;
Alpha Persei – 1.8;
Alpha Arietis – 2.0;
Alpha Cassiopeiae, – 2.3;
Alpha Cephei – 2.4
Alpha Pegasii – 2.5
Podemos conseguir más estrellas de referencia en la red o en cualquier libro básico de Astronomía.
Si no tenemos experiencia no es necesario indicar la magnitud pero sí cuántos meteoros hemos observados y la estimación de la MALE y de la cobertura nubosa. También indicaremos si el paso del meteoro deja un rastro nebuloso que conocemos como estela. Todo eso en cinco minutos, anotaremos el tiempo, descansaremos y vuelta a empezar. Son importantes los períodos de descanso pues afrontaremos un nuevo período de observación con mejor intensidad.
Podremos estar así dos o tres horas o toda la noche pero después ¿qué hacemos con nuestras observaciones? Pues en primer lugar no abandonarlas. Si hemos tenido en cuenta el valor de la MALE, la cobertura nubosa, el centro de visión y hemos contado el número de meteoros en los períodos de observación que hemos establecido, ya tenemos el trabajo bien hecho. Si además hemos perfilado nuestras observaciones incluyendo la magnitud o si era visible o no estela en ellos, mucho mejor. Os sugiero que entreguéis vuestras observaciones a la IMO referida antes y entrar en este enlace (ambas en inglés) o también que os pongáis en contacto con SOMYCE una entidad española realmente buena dedicada al estudio de los meteoros y cometas que he seguido durante toda mi afición desde su creación y que me transmite la máxima seriedad.
FOTOGRAFIAR PERSEIDAS
Pues tampoco es mala idea fotografiar Perseídas. Se puede usar cualquier cámara digital reflex que disponga de posición B y al menos permita disparar con una ISO800 o superior. Lo idóneo son exposiciones de 15-20 segundos a ISO1600, incluso aumentar el tiempo de exposición si podemos disfrutar de un buen cielo pero no sobrepasando los 40 segundos.
Es aconsejable usar un objetivo que de el mayor campo posible y con la menor focal posible. Por ejemplo un objetivo básico de 50mm a 2.8 dará buenos resultados. Cuánto menor sea la focal mejores resultados obtendremos. Podemos hacer un buen seguimiento de la lluvia si dejamos a la cámara fotografiar continuamente. Aunque requeriremos una buena batería cargada y algunas tarjetas de memoria. Es siempre aconsejable fotografiar en el formato de archivo RAW o si, por cualquier circunstancia no podemos, al menos en JPG a la máxima resolución. Luego podremos usar el programa Startrails para superponer las imágenes y hacer preciosas y útiles composiciones de nuestra noche de seguimiento.
NOTA FINAL
En esta entrada se han dado los aspectos más básicos para que la observación contenga utilidad científica. No debemos dejar la oportunidad de colaborar. No creamos que todo está descubierto, nuestra afición puede ayudar a conocer más sobre una lluvia de meteoros que necesita ser estudiada. Su estudio, de hecho, ha sido más intenso desde la década de lo setenta del pasado siglo XX. Pero si no quieres participar tan “activamente”, no te preocupes, disfruta del cielo, de los buenos momentos que te dará y de la ilusión que genera su observación, y si quieres, te animo a que compartamos tus impresiones, observaciones o fotografías con Astroilusión. El cielo te muestra el espectáculo, no lo desperdicies ¡disfrútalo!
Francisco Rodríguez Bergali – www.astroilusion.es (c) 2024
