Durante estas noches de finales de invierno tenemos la oportunidad de observar al asteroide Vesta en la constelación de Leo. El día 4 alcanzará su oposición (mejor momento para su observación) y podremos observarlo con unos simples prismáticos durante varias semanas.
Vesta fue descubierto el 29 de marzo de 1807 por el médico y astrónomo alemán Wilhelm Olbers (1758-1840) desde la localidad de Bremen. Olbers llamó al asteroide Vesta (diosa del hogar e hija de Saturno y hermana de Júpiter, Neptuno, Plutón y Ceres) por una recomendación del excelente matemático Carl Friedrich Gauss (1777-1855). A pesar de ser el cuarto asteroide descubierto es el tercer objeto más grande del Cinturón de Asteroides tras Ceres y Palas, en cambio es el segundo más masivo y el más brillante de todos debido a que tiene una superficie muy reflexiva. Como se suele denominar, es el cuerpo menor más brillante del Sistema Solar.
Su forma es parecida a una esfera achatada de unos 530 kilómetros de diámetro con una estructura constituida por corteza, manto y núcleo lo que le hace ser un objeto más parecido a la Tierra, Venus o Marte que a otros asteroides. La traslación alrededor del Sol la hace cada 3.63 años (1326 días) y rota alrededor de si mismo en 5.34 horas, dicha rotación pueden detectarse (con experiencia incluso visualmente) pues los cambios de luz del objeto superan las 0.2 magnitudes.
En septiembre de 2007 partió de nuestro planeta la sonda Dawn, visitando a Vesta en agosto de 2011 y orbitando alrededor de él hasta mayo de 2012. Obtuvo imágenes de un inmenso cráter, Rheasilvia, que ya había descubierto el telescopio espacial Hubble que casi cubre en su totalidad al asteroide con sus 460 kilómetros de diámetro y sus impresionantes 23 kilómetros de altura. Otros cráteres que fotografió la sonda Dawn fueron Veneneiia y Marcia que pueden verse en el hemisferio norte del asteroide.
LOCALIZACIÓN Y OBSERVACIÓN
Para su observación solo necesitaremos unos simples prismáticos o un pequeño telescopio. Incluso desde ciudades contaminadas puede detectarse el punto de luz que ser irá desplazando, poco a poco, con respecto a las estrellas adyacentes. Si lo seguimos durante unos días veremos que se habrá desplazado una distancia perfectamente observable. A parte de la satisfacción que produce observar un mundo “vecino” y su movimiento, poco más podemos observar. Incluso una fotografía de corta exposición nos permitirá “cazarlo” incluso, como hemos dicho, desde las ciudades.
Para ello tendremos que comenzar localizando a la constelación de Leo. Esta constelación puede verse entera un par de horas después de ponerse el Sol (con algunas diferencias entre lugares). A nosotros nos interesa ver la forma de la constelación completa en el cielo, tal y como aparece en la figura. El día 4 de marzo Vesta se situará muy cerca de la estrella Theta Leonis, conocida como Chertan (la costilla del León), una estrella de tercera magnitud que nos servirá de referencia para localizar a Vesta al menos hasta el día 20 de marzo cuando el asteroide aún será bien visible con unos prismáticos brillando con magnitud 6.0
Como curiosidad, al sur de Chertan se encuentra el triple de Galaxias de Leo, observables con un pequeño telescopio desde cielos oscuros.
Ya hemos comentado que con instrumentos modestos Vesta no ofrece nada más que su aspecto estelar, pero seguirlo noche tras noche es un ejercicio realmente curioso, recomiendo anotarlo en nuestro cuaderno de observaciones como se mueve entre las estrellas lo que supondrá un bonito recuerdo para el futuro. Si puedes, ¡no te lo pierdas!
Francisco Rodríguez Bergali – Marzo 2021 (c) – www.astroilusion.es
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